第一章 山北村
山北村，乾国牧州安北郡的不起眼小村落。
这里山峦叠嶂，土地贫瘠，又因为山北村位于乾国、鲁国、中山国交界的荒蛮区域，在这里还未被乾国统治前，常年处于三不管荒蛮地带，因此村寨中的年轻人一度都以走私盐、铁为生。
直到五年前，乾国接管此地，大力建设华安镇，山北村的百姓才算渐渐安定下来。
入夜。
十四岁的李默，皮肤略显粗糙，性格稍显内敛，正倚靠在床头，看向油灯前为自己缝补衣物的母亲。
“当年你父亲原本是兄弟三个，你的两个叔伯都在乾国和鲁国的战乱中逃荒死了，只有你父亲命入一股，加入了村西头赵家的贩盐队，这才娶了我，后来有了你，可惜好日子没过几年就一去不归了，我们娘俩的命不好啊，咳咳。”
每当说到这里，周梅都不由伤心落泪，她捋起轻抚额前青丝后，掩去眼角泪痕。
看到母亲积劳成疾，李默心中难过，赶忙起身，端来一碗水。
“娘，我过些天从镇上回来的时候，让张大夫再给您开一些药。”
李默痛恨自己不能赚更多的钱为母亲看病。
作为济民堂的学徒，他现在每个月只能领到三百文钱，算上年底赏钱，一年到头也只有不到四两银子，自己吃饭尚且不够，即使省吃俭用，每月也还需要母亲再补贴两百文钱。
如今他只能期盼自己尽早出师，成为济民堂的抓药郎中，或者游方郎中，再不济也要成为一位采药人，这样每月至少能有一吊辛苦钱，再加上年底赏钱，一年到头能有十五两银子入账，之后逐年递增，他便知足了。
周梅喝过水后，让李默将空碗放好。
“默儿，我们现在是大乾国的百姓了，无需再像以前一样，到东南荒山野岭部落贩私为生，过着朝不保夕的生活，不说兵荒马乱，哪天被山精水怪吃了都找不到尸体。”
她说着又挑了一下灯芯，让灯光变暗一些，以此节省灯油。
“你要争口气，以后不论做什么事，都要踏实勤快，一心一意，有始有终，切不可三心二意，最后一事无成，现在做了济民堂张大夫的学徒，就要好好跟他学本事，任凭打骂切不可生气，知道了吗？”
“知道了，娘。”
李默认真回应。
见李默如此懂事，周梅满意一笑，灯光下的面庞流露出一抹宠爱。
“我儿马上也要到束发之年，要到讨媳妇的年纪了。”
乾国规定，男子十五岁为束发之年，届时可将总角解散，扎成一束，读书学艺，定下亲事。
李默闻言，有些害羞，低下了头。
见李默如此，周梅因为心疼灯油，三两下将手中衣物缝好后将油灯熄灭，房间里陷入黑暗。
第二天。
天才蒙蒙亮，李默一大早便听到窗外的吆喝声。
他起床后，看到母亲正在做饭，在灶台边稍稍驻足。
周梅正将粟、麦混合的杂粮放入沸水中后，又放入了一些野菜和盐巴，直至将饭烧至糊状，待之冷却，凝固成块，切割成小块，再分而食之。
门外的吆喝声是张勤，也是李默的远房表哥。
张勤长李默七岁，李默从小便跟在他屁股后面玩耍，直到五年前，张大伯使了一些银两，为张勤在华安镇谋了一份捕快差事，两人才见得少了些。
后来李默也在镇上的济民堂当了学徒，两人见面的机会就更少了。
此刻张勤正提着两块石板，在田间打磨力气，汗水沿着他的额头滴答、滴答流下。
“张大哥！”
李默惊喜地打招呼。
李默平时并不爱说话，只有和熟人在一起时，才会如此热情，这和他年幼丧父的经历有关，因为没有父亲，要尽量少说少错，免得被人欺负，也就养成了他在外人眼中稍显内敛的性格。
“小默，你也回来了！”
张勤放下石板，笑着看向李默道：“比上次长高了不少。”
李默则是一脸羡慕地看向张勤，不仅是因为对方的捕快差事，每月至少能有两吊的官家饷钱，还因为对方的这身本事，他曾在李默面前演示过一次，短短几年的磨砺，如今已经可以飞檐走壁，耍得一手好刀法了。
“张大哥，我听说大沟村那边出现了妖怪，是真的吗？”
张勤闻言，脸色一变。
“我也不太清楚，不过天命司确实派了一些人过来，至于是不是山精水怪，那就说不清了，这种事儿可要比那些行走江湖为非作歹的通缉犯更难对付，咱们毕竟是凡人，就算辛苦十年，外练筋骨皮，也抵不上那些妖魔鬼怪内练一口气的百年功力啊。”
对于普通人而言，世上有妖魔鬼怪以及飞天遁地修士，并不是秘密。
正所谓外炼筋骨皮，内练一口气。
各种妖魔鬼怪为祸一方，各仙山圣地的修士们，则以天命司巡查使的身份，行走各地斩妖除魔，打击秘密组织、敌国的势力，享有超然地位，这是乾国公开的秘密。
中原大地，向来有百国林立，六国雄踞之说。
这其中乾国建国两千余年，虽是六大国中后起之秀，但乾元圣君称王在位期间励精图治，并解散了曾经所在的宗门，开创了乾国朝纲制度，凭借高深莫测修为屡次带领乾国走出灭亡危机，让乾国的国力日益昌盛，已经逐渐有六国之首的趋势，不断吞并周边小国，与鲁国、凌国争霸。
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如此。
在乾国百姓的心中，说这位君主是一位圣人也不为过，因此被冠以乾元圣君的称呼。
华安镇之地，乃是边陲小镇。
这里的百姓曾经都过着刀耕火耨、狩猎捕鱼的贫瘠生活，更偏远大山中还有许多茹毛饮血、不弃草昧的荒蛮部落，如今加入乾国才短短数年时间，因为乾国的官吏、商贩、风俗、文化的影响，为此地百姓带来了极大便利，人心所向，众人争相以大乾国百姓自居。
“默儿，差不多辰时了，早点儿去镇上吧！”
“知道了！”
身后传来周梅的声音，李默向张勤告别后，跑回到屋内，接过母亲递来的杂饭、衣物、陶罐。
杂饭被周梅切割成块后，用荷叶包裹。
“这一包儿在路上作朝食，这一包儿留作下午作哺食，陶罐里是我前些天从张屠户那里买来的獐子肉，已经腌制成酱，你以后嘴馋了就吃一点儿。”
“娘。”
李默抱着衣物、杂饭、陶罐，看着母亲，眼中充满不舍。
“咳咳。”
周梅忍不住轻咳了一声后，借口烟味太大了，又摸了摸李默的脑袋。
她看着已经比自己高出半头的儿子，眼里虽然同样充满了不舍，却还是叹息道：“快走吧，早点儿赶到镇上，别耽误了学习，要记得娘说的话，做人要踏实勤快，做事要专心，切不可朝三暮四，最后一事无成。”
“知道了。”
李默收敛好自己的情绪，郑重点头回应后，在母亲的注视中远去。
山北村的西头，住着赵家的几户人，曾经李默的父亲便是凭着命入一股，跟着赵家的赵春生，做起了贩卖私盐的营生。
在李默七岁的时候，赵春生的私盐商队一去不复返，活不见人、死不见尸。
之后没多久，山北村所在的华安镇，被划入到乾国境内。
贩卖私盐毕竟是脑袋别在腰带的营生，又是在战乱年间，山北村各户对于商队众人的死亡并不意外，李默也并未因此怀恨赵家，甚至从内心来说，他对于那位赵叔可谓感恩戴德，是他让自己的父亲没有像两位叔伯一样饿死。
如今李默虽然没了父亲，但还能勉强过活。
但与之年龄相仿的赵思蔓，却因为失去了父亲赵春生的庇佑，母女二人被赵家众多亲戚上门吃绝户，叫天不灵，叫地不应，凄惨至极。
如今母女只能寄人篱下，过着艰苦的生活。
“小默哥。”
一个身材单薄、皮肤白净的女孩，背着一捆比她还要高的柴草，从远处慢慢走来。
她在看到李默后，怯怯地打了个招呼，随后露出笑容。
女孩梳着双平髻，穿着一身蓝灰色麻布单衣，上面有许多补丁，却仍然露出了不少破洞，她脸上稍稍有些灰尘，隐约能够看到姣好的面容。
这是赵思蔓，也是李默儿时最好的玩伴，最喜欢的女孩。
“小蔓。”
李默赶忙跑了过去，帮助赵思蔓将背上的柴草放下来。
“你还没有朝食吧，这是我娘准备的朝食，我们一起吃吧。”
附近山上的柴草都是有主的，赵思蔓这么早就背着这么多柴草回来，她肯定很早就出去了，走了很远的路，砍完柴草后才回来。
相较于赵思蔓，李默顿时感觉自己的生活似乎没那么辛苦了。
赵思蔓没有拒绝李默的好意。
她和李默乃是一起长大的好友，青梅竹马，两小无猜，而且她确实太饿了，每天都吃不饱，瘦弱的身子骨仿佛一阵风就能吹倒。
两人坐在石阶上打开荷叶，吃着里面还有些温热的杂饭，直到吃得干干净净，两人才相视一笑。
“这里还有一些肉酱。”
李默又把陶罐里珍贵的肉酱分享给对方。
赵思蔓低着头，一边细细咀嚼着肉酱，一边眼含泪水地碎念道：“小默哥，我父亲不在后，除了我娘外，只有你对我这么好了。”
每当回想起父亲不在后，自己的家里因为没有男丁，只有自己和母亲两个女眷相依为命，便被众多亲戚上门欺负，强制变卖自己家的房产、田产、牲畜，大摆三个月的流水席，把所有家产都糟蹋光以后，任由自己和母亲自生自灭，生活一夜间步入地狱，赵思蔓内心便不由得一阵悲凉。
她曾无数次祈祷，希望这一切都只是噩梦。
然而现实却比噩梦更加残酷。
李默闻言，心底也为对方难过，同时不禁回想起母亲对自己说过的话，想象着以后如果把赵思蔓娶回家，做自己的媳妇，那该多好。
看着面前美丽、淳朴、勤劳的女孩，李默在心中不由得再次鼓励自己，以后做事一定要认真，早日出师，多存一些钱，然后上门提亲。
“小蔓！”
远处扯嗓子的叫喊声让赵思蔓身子本能颤抖，赶忙起身道：“小默哥，我要回去了，你什么时候再回来？”
“要一个月以后了，我每个月只能歇两天，回来省亲。”
赵思蔓闻言后，一边背起柴草，一边用充满期望的眼神道：“到时候一定要来看我啊。”
“嗯。”
李默的回应让赵思蔓苍白疲倦的小脸上露出灿烂的笑容，她再次背起沉重的柴草，一步一步走向了被三叔、三婶霸占的自己家。
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