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晌午的时候, 赵宴平、戴昌与李严在府衙卷宗库房碰了头。

赵宴平、戴昌那边找到了一条线索，李严也整理好了生在后面四起焚尸案前后的荆州百姓报失名单。其实去年左少卿蔡岐已经整理好了这份资料, 李严再稍微整理了下, 将所有失踪百姓及其家人住址都重新誊写到了一个册子上，一共列出了十六户百姓。

死了四个人，两男两女, 每具焦尸都有三到五户人家前来辨认、觉得身高相似却难以确定。

这十六户百姓, 有的住在荆州城内，有的住在附近的村镇, 赵宴平安排戴昌、李严分别去查, 特别要旁敲侧击打听清楚, 每户人家失踪的那个人是否有过虐.待妇女的行为, 虐.待又分很多种, 动手打, 言语抨击，总之一定要查得清清楚楚。家人口中问不出来就去问街坊，一户也不能落下。

戴昌、李严已经根据现有的线索猜到每个死者可能都牵涉到虐.待妇女的劣习了, 明白其中利害, 吃完饭立即神情严肃地出了。

赵宴平与陆知府打声招呼, 让陆知府派官兵去看着郑勇, 不许郑勇离开官府的视线之内, 更不能出城。

陆知府问他：“这是为何？”

赵宴平道：“现在还不好说，以防万一罢。”

荆州与京城远隔两千里, 陆知府并不知道赵宴平拜了卢太公为师, 也不知道赵宴平有个妹妹进了宣王府, 他只把赵宴平当成了一个官职不高架子却不小的七品小官。不过，无论官职高低, 凡是大理寺派出来查重案的官员权力都不小，故陆知府还是按照赵宴平的意思，派了官兵去守着郑家。

赵宴平骑马出城，前往郑勇前妻倪氏的娘家。

倪家住在县城不远的一个村子里，赵宴平进村后与人打听，很快就找到了倪家。

卷宗里并没有提及倪家什么，赵宴平从村人口中得知倪氏其实是倪家捡的弃儿。倪家很穷，倪氏的养母是个寡妇，带着一个瘸腿的儿子倪顺，养母收养倪氏是把她当童养媳看，倪氏十四岁的时候就与倪顺睡一个屋了。

然而倪氏似乎不会生养，两人同房多年倪氏的肚子都没有动静，养母便通过媒人的撮合，将倪氏嫁给了县城里的郑勇，再用郑勇给的聘礼给倪顺张罗了一个新媳妇方氏。方氏知道倪氏与倪顺的关系后，极其不喜倪氏，每次倪氏回娘家，方氏都要夹枪带棒辱骂一番，时间一长，倪氏就不在回来了。

如今倪氏的养母已经去世，倪顺、方氏都四十多岁了，膝下有个二十一岁的儿子，一个十六岁的女儿。

赵宴平上前叩门，方氏来开的，等赵宴平自报了身份，方氏立即抱怨起来，说官府已经来过几趟了，去年也有个大理寺的人找她们，可倪氏都死了十几年了，她们亲眼看着倪氏下葬的，自家与倪氏早断了关系，怎么可能为了一个情分淡薄的养女再去报复郑勇一家？

赵宴平这才得知，原来蔡歧也怀疑过倪家这边有报复郑勇的动机。

但因为倪顺是个瘸子，倪氏死时养兄的侄子才三岁，姑侄俩可能都没见过面，这侄子不可能为了毫无感情的姑母去杀害郑勇的儿子。而且，第一起焚尸案生时，倪家侄子才十四岁，这么大的孩子，怎么可能心思缜密的连着完成三起焚尸案？

蔡歧以及前任办案官员定是排除了倪家这边的作案嫌疑，才没在案宗上提及倪家。

方氏很不欢迎赵宴平。

但赵宴平自有他想问的，无视方氏的冷眼，赵宴平走进院子，问瘸腿的倪顺道：“当年倪氏落水自尽，尸身是怎么找到的？”

毕竟是一起生活了多年的养妹，两人还有过几年夫妻情分，提及倪氏的死，倪顺很是痛苦：“都怪我，郑勇就是个混蛋，天天打她，她过不下去了回来求我帮忙，我，我不但没帮，还劝她认命……后来，郑勇突然跑来，说她离家出走了，问我们有没有看见，我找遍了她能去的所有地方，都没找到，后来，郑勇从下游的河里将人捞了回来，据说人都没样了，草草下了葬。”

赵宴平看着他问：“据说？你们没亲眼去认尸？”

倪顺瞄了眼站在不远处的方氏，低下头道：“没去，人都死了，再去看有什么用。”

方氏突然插话道：“看个屁，她个扫把星，活着的时候光吃我们家的米了，死了还要给我们添堵，她死了解脱了，人家郑勇不干，过来跟我们讨要当年给的聘礼，不给他就动手抢，我们家这情况，瘸的瘸弱的弱小的小，谁能拦着他？我……”

赵宴平冷声问：“他抢了你们东西，所以你恨他，他儿子也有可能是你杀死的？”

方氏脸色大变，吓都要吓死了，再也不敢放肆，跪在地上千保证万保证自己从未杀过人放过火。

赵宴平料她也没有那个胆子。

方氏老实了，赵宴平继续问倪顺：“你最后一次见倪氏是什么时候，她可有跟你说过什么？”

倪顺歪着脑袋回忆，缓缓地道：“好像，是我儿子过周岁的时候，她来送鞋袜，怕家里因为她吵起来，她把东西塞给我就走了，没说什么。”

赵宴平再问：“那她可有什么交好的亲友？”

倪顺摇头，叹道：“她小时候在我们家当童养媳，村里其他姑娘都笑她，没人与她玩，后来，后来现她身子有问题，她更抬不起头了，见谁都躲着走。我们村肯定没有与她亲近的，她嫁去府城后有没有认识什么人，我们就不知道了。”

至此，倪家什么都问不出来了。

赵宴平不死心地去找年老的村民打听，证实倪顺说的都是真的，村里无人与倪氏交好，倪氏死时，也没人去给倪氏送葬。

赵宴平心情沉重地回了府城。

快端午了，天气渐渐炎热起来，赵宴平来到郑勇家所在的巷子，因为午后的阳光强烈，街上都没有行人，只有郑家门前守着两个官兵。

赵宴平去敲郑勇家左边的那户人家大门，现这家人是在倪氏死后搬过来的，对倪氏毫无了解。赵宴平再去敲右边那家，这家人不知是惧怕官府还是惧怕郑勇，不管赵宴平问什么，夫妻俩都摇头，表示毫不知情。

赵宴平就继续敲隔壁的，郑勇既然喜欢殴打女人，多半会边打边骂，一条街住着，总会有人听到什么。

连续敲了七八户，赵宴平终于在郑勇家后街斜对的一户人家得到了线索。

回答赵宴平的是个五旬左右的老太太，身体很硬朗，倪氏死了十九年了，十九年前，老太太才三十出头，因为倪氏帮过她一个小忙，妇人一直都很同情倪氏。

“郑勇经常打她吗？”赵宴平坐在院子里问。

老太太道：“一个月打个两三回，你说算经常吗？”

赵宴平不知道，他只知道，谁敢那么打他的妹妹，就算对方是王爷，他也会想办法弄死对方。

“都是因为倪氏生不出孩子才动手？”

“嗯，他娶倪氏的时候没听说倪氏不会生孩子，后来陪倪氏回娘家，不知哪个多嘴的告诉他了，一回来就打了倪氏一顿，在那之后，倪氏来了月事他就打一次，喝醉了也会打，就连倪氏偷偷给小乞丐馒头，他也要打。”

赵宴平心中一动：“小乞丐？”

老太太点头：“嗯，有个小乞丐，瘦瘦小小的，才八.九岁吧，倪氏没孩子，特别心疼这个小乞丐，郑勇不让她给小乞丐吃的，倪氏就约了个地方偷偷去给小乞丐送吃的，可家里的粮食都有数，郑勇现少了东西，就跟出去，现倪氏一直养着小乞丐，便又是一顿暴打。后来小乞丐跑了，倪氏终于好过了点。”

赵宴平问：“后来小乞丐有再回来过吗？”

老太太摇摇头：“没有，反正我再也没见过他。”

赵宴平问了问小乞丐一些情况，最后问道：“倪氏下葬前，您可见过她最后一面？”

老太太马上摇头：“不敢不敢，普通死人我都不敢看，听说她都被泡烂了，我哪敢。”

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赵宴平心事重重地回了官驿，将目前的线索写下来。

天黑之前，戴昌、李严分别回来了，按照赵宴平的吩咐，他们打听得十分用心，皇天不负有心人，真让他们现，剩下那四具焦尸中，每一具都有一个对应的有过虐.待妇女之举的失踪百姓。

第四具焦尸是个中年男人，因为媳妇一直生女儿，经常对媳妇拳打脚踢。

第五具焦尸是个年轻妇人，她自己生了俩儿子，总是嘲笑无儿的妯娌。

第六具焦尸是个老妇人，因为孙子病死了，老妇人总是责骂寡妇儿媳没养好她唯一的孙子。

第七具焦尸是个年轻男子，游手好闲惯会败家，输了银子便去找出嫁的姐姐要，给姐姐惹了不少麻烦。

再结合前面三个已经确定身份的受害百姓家中的情况，有一条线索已经非常明显了，即，每个案子都与儿子有关！其中五人是直接殴打或辱骂生不出儿子的女子的施.暴方，两个是颇受亲人照拂的儿子，从凶手的角度考虑，总是找姐姐要钱的年轻男子也算是施.暴方，唯有郑勇的儿子完全无辜，纯粹是凶手报复郑勇的工具。

凶手觉得，杀了郑勇宝贝的儿子，比直接杀了郑勇会更让郑勇痛楚。

一个不仅与郑勇有仇，同时又痛恨旁人因为子嗣对女子施.暴的凶手。

“通常这类凶手加害的第一个目标都是他的仇人，为何焚尸案的凶手先杀了两个无关的人，第三次作案才挑了郑家？”昏黄的灯光下，戴昌站在列满线索的桌子旁，摸着下巴问。他有种感觉，凶手的身份就要出来了，可就是差了点什么。

李严站在桌子另一侧，愁眉紧锁道：“而且，这些死者有的是府城里的百姓，有的是周围村镇的，凶手如何得知各家的情况？除非这些人一起去报案，否则知府老爷也无法熟悉每一户百姓家的事吧？”

赵宴平看他一眼，道：“丈夫殴打妻子，婆婆辱骂儿媳，这种事，就算告到官府，官府也不会理会。”

戴昌、李严同时看向他。

赵宴平看着纸上罗列的六位因为施.暴方死了而获得安宁的女子姓名，垂眸道：“人在最绝望的时候，往往会求神拜佛，求神佛送她们孩子，求神佛赐她们安宁。”

戴昌突然起了一身鸡皮疙瘩，看看头顶，抱着胳膊道：“大人是说，神佛显灵了？”

赵宴平目光悲悯：“神佛不会，但如果有人听见了这些女子的祷告，如果此人也经历过同样的痛苦，他或许会替天.行道。”

凶手的身份已经昭然若揭，明日他要做的，便是找出凶手的藏身之处。

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翌日，赵宴平、戴昌、李严分别去问询两位相关人家中被施.暴过的女子。

他们都只问了一个问题：受害人遇害或家人失踪之前，她们去过哪家寺庙求子或祈福。

问完了，三人在府城城门外汇合，一对答复，现张福的妻子、曹家的三儿媳等六人，都常去府城西郊的清泉寺。清泉寺里供奉着观音，府城一带希望生子的妇人，都会去观音殿上香。除此之外，六人都得到过清泉寺里一位僧人的体贴安慰，那僧人法号念恩，今年大概三十左右。

今年三十左右，十九年前倪氏死时，念恩和尚也就是十岁左右，若以前当过乞丐，长得瘦弱些，被人误会八.九岁也很正常。

凶手应该就是他了。

赵宴平让李严去通知陆知府派遣捕快官兵包围清泉寺，他与戴昌则先行一步，提前去见念恩和尚。

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