OR3-EPXF：智慧
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全自动的智能化机器人曾经被预言能够成为彻底改变人类生活的主要工具，但它首先在战争中扮演了重要角色。这些忠实地依照设计好的程序自主行动而不必依赖人类操控（或仅需少量操控）的无人机为参加世界大战的军队减少了无数可预期的伤亡，并让专家和学者们得到了更多用以分析其缺陷的实际案例。在世界大战结束后，人类梦寐以求的新生活终于到来——大量无人机涌入了民用市场，彻底地改变了人们的生活。
短暂的喜悦持续了不到一年，就遭遇了更加严峻的现实的挑战。享受着机器人带来的服务的人们热衷于赞美改变生活的技术，而那些被机器人夺走了工作的平民则将机器人视为面目可憎的魔鬼。乐观的科学家们一直强调称人类正在走出世界大战的阴霾并迈向新的时代，这转型背后的代价却不知要由谁来承担。面对着接连不断的抗议和高失业率引发的犯罪，世界各地的官员们纷纷拿出了自己的应对措施。有些人打算严格地限制自动服务机器人的使用，以此来为失业的平民创造出更多的岗位；另一些官员则倾向于发明本不存在的职业或恢复早就被时代淘汰的工作以作为补偿，他们对忧心忡忡的社会学家说，既然自动服务机器人的出现意味着人类不必再从事对应的工作，那么职业划分也不必以效率作为优先考虑因素。
当然，还有另一种更加直截了当且粗暴的处理方法，那就是想办法把多余的人口给消耗掉。
“最有效的消耗方法，其实就是战争，对吧？”
来自大洋彼岸的异国军人漫不经心地应付着和他有着相同发色的同行，不仅因为他们处于几乎对等的地位上，更在于他以自己的直觉从对方身上感受到了威胁。这次的交流会事关美利坚帝国和日本重启合作的计划，由不得他怠慢。要是他把事情办砸了，昨天还信誓旦旦地要替他洗清恶名的大人物们一定会立即背弃诺言并用更加恶毒的流言摧毁他的人生。
“我倾向于认为那叫做【可持续性战争】。”有着一头铁灰色短发的青年军官喝着黑咖啡，无神的双眼一刻不停地观察着谈判对手身上的每一个细节，想从中找出值得利用的信息，“对于你们日本人来说，这是一个陌生的概念，甚至是一种荒诞而完全缺乏可信度的……谣言。”说到这里，他的视野中已经出现了和对方有关的几条情报，虽然仅仅包括身高、年龄、姓名和一些语焉不详的履历，这些信息对他而言已经足够他推测出对方的真实身份。这全是他那位老朋友开发的产品的功劳，至今他仍然认为把这样一件合格的工具留给帝国军是他们最大的失误。
“这么说，你们美国人以前做过类似的事情？”
“只是雏形。”
“那么，我非常希望您向我们介绍贵国的先进经验，库尔茨上校。”
“只要想办法把【多余】的平民送到绞肉机里，问题就解决了。”库尔茨上校不经意地把视线越过眼前的同行，投向玻璃幕墙外侧的建筑群，在那里他看到了忙碌着的港口和纵横交错的立交桥，一切都象征着迅速从灾难中走出并坚定地步入新时代的朝阳，“就算我们费尽心思，也不可能让他们找到工作，因为工作岗位本来就是有限的。所以，要让这些平民因为某些原因而参加风险极高的工作，比如说前往海外参战。他们若是长期留在国内，只会带来更多的问题。”
坐在库尔茨上校对面的日本军官看起来比他年长一些，证据则是遍布皱纹的衰老脸庞和两鬓不加修饰的灰白色胡子。给自己的义体选择灰白色的头发和胡子，并不算罕见，但任由不成样子的胡子留在脸颊两侧则是一种不言自明的颓废。但凡平日经常和其他同僚打交道的军官，都不可能保留着这样放肆而显得冒犯的外貌。
库尔茨上校已经有了判断，眼前的日本军官或许把这场会面看作为自己争取复出的机会。
“但是，这是更为宏观的决策。以我们所能掌控的权力——公共安全和情报管理——是没法驱使他们自觉自愿地做出牺牲的。”
“那就需要有人代替我们做出决策，曾我中校。”在这间能够俯视着大半个新滨市的会议厅内，库尔茨上校侃侃而谈，“搜集情报既是一种压力也是一种权力，既然是权力，就必须得到妥善的运用。我们已经走到了必须做出决定的关键时刻，要么让持续增长的【多余人口】继续留在我们各自的国内并形成越来越严重的压力，要么就想办法摆脱他们。”
那并不是库尔茨上校的想法，以【可持续性战争】来削减人口数量进而使得反抗的矛头始终无法对准自己，是那个暗中操控着战争的组织的常见行动。然而，以美利坚帝国或者是日本的角度出发，类似的决定反而可能是合理的，对日本人来说更是这样。
被送来和日本人进行交涉，于同行而言是流放，对库尔茨上校本人来说却是另一个机会。日本人并非铁板一块，他们永远不甘落后，利用好这份野心，才能让库尔茨上校达成他的目的。
“也可以用更加简单而粗暴的方法。”见到对方仍然在迟疑，库尔茨上校抛出了另一个方案。
“愿闻其详。”
“这要效仿贵国过去的行动才行，比如说以紧急避险的名义让数万平时四处游荡的无业游民自发地集中，然后再把他们送到中东地区。”
提起中东，库尔茨上校面前的中年军官下意识地颤抖了一下。不会错的，库尔茨上校相信自己的判断，他成功地找到了对方的软肋。
“……真是个好办法，这些人留在国内也只会白白消耗资源而已，把他们送去只有依靠拼命求生才能苟活的地方，正好能够筛选掉其中的废物、留下那些还有救的人。”
“正是这样。”库尔茨上校拍手称快，“总之，想要根除影响秩序的隐患，光靠更加频繁和卖力地进行调查、追捕、监视是远远不够的，更要把本就是潜在威胁的群体尽可能地削弱。如果忽视这一点而片面地强调手段上的不足，其可笑程度不亚于只抓外围的小偷和劫匪却刻意绕过城区中的黑帮控制区。”
“想必您已经有办法打动国防省和内务省的代表了，只要他们看到了合作的价值，内阁和国会都不会拒绝来自美利坚帝国的善意。”中年日本军官叹了口气，“不过……”
“有些话是我单独为您准备的：想要洗刷罪名，只需要让公众在类似事件上产生完全相反的联想，而后的一切就该交给舆论了。”
中年军官的眼睛湿润了，他颤颤巍巍地从座位上站起来，郑重其事地和面前的青年军官握手以表示敬意。明明他的年纪比对方更大，军衔却比对方低了一级，无论如何都抬不起头来。要不是他曾经弄出过让日本饱受抨击的事件，恐怕早已身居更为重要的职务。在向着库尔茨上校交待了一些必要注意事项后，曾我中佐退出了房间，留下库尔茨上校一个人站在玻璃幕墙后方俯视这座象征着新生日本的城市。
过去的几个月对库尔茨上校而言是他人生中最不堪回首的失败。面对着穷凶极恶的帝国军，内部四分五裂的共和军处处被动，不断地遭遇失败，其领袖纷纷计划逃亡海外以躲避帝国军的追击。缺乏斗志又不受公民广泛支持的共和军——至少公民们不愿为了支持共和军而冒着生命危险——节节败退，最终决定彻底撤出本土。一部分共和军逃往加拿大，筹备着未来的反攻计划；另一部分从西海岸地区撤出的共和军逃往夏威夷和阿拉斯加，并将先前因内部冲突而各自为政的两个领导团体重建为统一的合众国内阁。包括库尔茨上校在内的卧底则继续执行潜伏任务，他们坚信着自己总有一天能够战胜帝国。
到2025年年底，帝国军彻底消灭了本土的共和军，并立即准备进行远征，夺回夏威夷、阿拉斯加等地。恰在此时，此前一直保持中立的大东合众国终于决定进行武力干涉，随着大东合众国海军太平洋舰队逼近旧金山和洛杉矶，已经在世界大战中领教了这强敌之可怕的帝国军放弃了对共和军赶尽杀绝的打算。
2026年2月，适逢第三次世界大战爆发30周年，早在2024年7月就已经在事实上停止的第四次世界大战终于迎来了它的停战条约。大东合众国、俄国、欧共体、美利坚帝国代表在【保持中立】的共和军控制下的夏威夷签订了《檀香山条约》。根据该条约的规定，美利坚帝国被迫关闭其位于本土之外的全部军事基地，并被要求从墨西哥、中美洲地区撤军，恢复独立的墨西哥国家。除此之外，大东合众国还通过一系列条款强制要求美利坚帝国低价出口大量消费品，这份压力迟早会转嫁到帝国的每一个公民那里。
但是，由于大东合众国和俄国之间未能达成一致，条约没有就流亡海外的【合众国】的地位做出说明。作为必要保证，大东合众国宣布在夏威夷和西太平洋各岛屿设立永久军事基地，此举导致日本产生了极度恐慌。一旦日本在未来触犯了大东合众国，它将被彻底包围而丧失任何突破封锁的可能性。到了这个地步，即便是日本的温和派政客也不得不决定和美利坚帝国进行接触，不然下一个沦为牺牲品的很可能就是他们。
在这种令人窒息的环境中，担忧自己被叛徒出卖的库尔茨上校主动承担了这项由帝国军情报部分配的工作，前往日本进行协商。
与其说他在逃避帝国军的追查和逮捕，不如说他在逃避自己的使命。共和派的事业又一次失败了，比十年前那一次失败得更彻底、更令人绝望。阿拉斯加和夏威夷的共和派仍然幻想着能够夺回家园，浑然不觉自己早已成为了被外国控制的工具。
“更糟糕的是，我们的敌人正在转移他们的主要阵地……”
身后响起了开门的声音，随后是门自己闭合的声音。肯定是有人进来打扫房间，库尔茨上校完全不在乎这些只会按照长官的命令行事的日本人。在他看来，日本人的严格服从既能在必要的时候帮助他们顺利地解决问题，也能在不恰当的场合葬送他们的希望。
“……记得把垃圾都拿出去。”他用英语向后面喊着，“到了下午，这房间里会来更重要的客人。”
库尔茨上校等来的不是唯唯诺诺的回应，而是让他再熟悉不过的解除保险的声音。条件反射一般地向侧面跳去并原地打了个滚的库尔茨上校从几米远处的沙发后方探出头，发现一个留着凌厉短发、身穿绿色军常服的姑娘正用手枪指着他的脑袋。
“……别想开启光学迷彩。就算你那么做了，我照样有把握打穿你的脑袋。”
仍然年轻但已经在最近几个月变得颓废的上校冷笑着站起来，举起双手，摆出投降的姿态。
“我记得你是谁……用米拉·基利安这个名字参加过墨西哥战争的实验品。怎么，你想替你的老朋友报仇？”他先是看了看对方胸口处的姓名牌，又仔细地观察着肩章上的图案，“草薙素子少尉……你现在是叫这个名字吧？说起来，我确实为我的老朋友把自己的性命丢在韩国而感到遗憾，但他会惨遭不幸并非是因为我没有试图帮助他逃离。况且，我当时决不会猜到他能在那么短的时间内就惹上自己根本无法对付的敌人。”
会议室中的气氛紧张到了极点，库尔茨上校丝毫不怀疑对方的杀意，他的身份不仅不能保护他，反而加重了对方的仇恨。
“……我建议我们首先采取一些必要的防备措施。你也不希望有人知道你在这里举着枪威胁来自帝国的贵客，对不对？”
在这样一个时代，想要彻底抹掉某件事曾经发生的证据，不仅要把现场的全部监控设施关闭，更要把当事人的记忆完全清除。为帝国军效力而暗中忠于共和派的库尔茨上校深谙此道，他从未给帝国军留下任何把柄，至于事后如何让自己记得按照某件事引导出的结果采取必要措施，那是另一门功课。
“现在，你应该能冷静下来了。”库尔茨上校尽量让自己显得自信一些，“已经过去两年了，成为历史的迈克尔·麦克尼尔这个人并不具备让他的朋友仅为他一人而损害自己利益的特殊价值。不必把自己伪装得看似怀有执念，你不过是一个和【人工生命体】没什么区别的实验品而已。”在确定自己没有激怒对方后，库尔茨上校这才说出自己的真实想法，“……你想从我这里得到什么？哦，即便不用思考，我也清楚：你自认为握着我的把柄，想要威胁我。”
“你猜错了。”
看到库尔茨上校终于露出了震惊和疑惑的表情，草薙素子自信地笑了笑。
“你来到日本，不仅是为了躲避帝国军的追查，更是为了找到pic在这里活动的证据。以现有的条件，你想要再借用帝国军的资源去进行私人调查，很容易被怀疑是共和派的间谍。”
“哦，可能我的判断确实出现了误差。”库尔茨上校心虚地点了点头，但他很快消除了这一丝不安，“……不错，我不会允许他们开设新的基地。既然你主动找到我，那就说明你有他们的情报并需要我以对你而言更重要的情报来交换，对吧？”
“帝国军又或者说pic的【人工生命体】，你了解多少？”
“孩子，世上存在一个概念叫【商业欺诈】，因为任何要投入实际应用的技术一定绕不过经济问题。”库尔茨上校高深莫测地背着手，不顾仍然瞄准自己的手枪，竟然走到玻璃幕墙前继续看风景，“所谓的人工生命体到底是什么？是逻辑足够精密以至于能自主思考的人工智能？还是被洗掉了过去记忆后看似从零开始却实则掌握了一切必要思维的复制意识？又或者……”他深吸了一口气，“只不过是彻底地丧失了一切同传统的人类定义相似的要素并从此只能将自己认定为非人类的前人类？”
“这些就足够了。”正在跨过20岁的门槛的姑娘仍然举着手枪，“感谢提醒，看来我没有找错目标。”
“我期待着你在未来的某一天怀疑自己的身份。”库尔茨上校冷笑了几声，“好了，轮到你来把对应的情报告诉我。你知道我需要什么。”
“西太平洋上的人工度假岛，不知为何最近有关于洗脑实验的传言流出，看来【日本技研】藏了一些和pic有关的证据。”
剑拔弩张的气氛逐渐变得缓和，谁也没有完全说出实话，他们各自提防着对方，以免自己反而被对手利用。不过，若是其他人找出了交易中的证据，两人必然同时成为幕后黑手的眼中钉。
但是，试探还没有结束。既然担忧不可靠的合作者会引来麻烦，让合作者就此人间蒸发似乎也是一种可行的选项。
“这是我第一次来日本，过几天我打算去播磨地区游览一番，到时候我会考虑让你来担任导游的。”
“想让自己的记忆中那些见不得人的部分消失，用不着这么麻烦。”草薙素子正色道，“我们这里有更多的办法。”
“或许吧，但我更相信帝国军的老朋友。他们忠诚、可靠，而且办事更狠毒。不管是出了心理问题而变成杀戮机器的士兵，还是需要投入到人工生命体研究中的薪柴，都可以在他们的手中得到妥善处置。这样的行家让我更信赖一些。”
年轻的姑娘放下了手枪，但仍然保持着戒备。库尔茨上校不是她的敌人，至少现在还不是。他们面对着共同的威胁，没有自相残杀的理由。无论是为了铭记已逝的青春末尾那刻骨铭心的经历，还是消除隐约让陆军不安的外部威胁，草薙素子被使命感驱使着前进，直到认清更为残酷的现实为止。
“做这种治疗的效果大概也会因人而异吧。”
“要是把电子脑弄出了硬化症，就只能等死了。”库尔茨上校撇着嘴，“更有效的治疗方法可以让当事人有更高的生存几率，但有时候让他们早点死于因功能缺陷而引起的意外事故才是最划算的。素材，我们从来不缺，只有最好的工具才值得精心维护。很不幸的是，即便是这样的完美工具，若是哪一天丢失或是被损坏了，也只会等来主人的几句抱怨罢了。”
所有人都是工具的一部分，库尔茨上校在和敌人对抗的过程中更加深刻地认识到了这一点。无论是帝国，还是pic组织，又或者是共和派，站在舞台或是藏在幕后的大人物永远需要更多的工具来为他们达成自己的目的，可惜会思考的工具终究比不上完美地执行命令的人偶。看着眼前比记忆中那个陪伴在麦克尼尔左右并肩作战的女孩高出一些的女军官，库尔茨上校联想到了一些传闻。尽管日本人早就启动了类似的计划，他们真的能够赶在帝国军之前完成项目吗？
真正秘密必须被库尔茨上校自己保存起来，他不信任任何有概率变成傀儡的【人】。
上校仍然开启着自己携带的干扰装置，以免日本人发现更多的异常。
“虽然这句话由我说出来，有些不恰当，但我还是要说——你可以来美国找他。我是说，那个【真正的他】。”库尔茨上校向着房间的出口处走去，“你们日本人有501部门和p系列，我们也有类似的东西。搞不好，那个男人的意识总有一天会被和一堆病毒捆绑在一起、做成某种类似电脑主机一样的怪物。”
见到方才满脸坚毅的姑娘不由自主地后退了几步，库尔茨上校摇了摇头，暗自把评分降低了一些。
“……命运都是要靠着自己来扭转的。想办法争取一个出国当驻外武官的机会吧，一般身份的外国军人现在不可能在大东合众国的监视下来到我国本土。”
如释重负地走出房间的库尔茨上校有了新的打算。这不是流放，而是另一次出征，他要推动帝国继续在海外保留部分驻军的权利，再利用这个机会掌握为数不多的海外驻军。到那时，完全不受本土牵制的他就能彻底粉碎妄图依靠【可持续性战争】这种破坏和平的倒行逆施之举维护自身利益的pic集团，真正实现以恐怖维持和平的理想。
“真漫长啊。”上校懊恼地挠着铁灰色的短发，像个迟暮老者一样地向前走去。
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