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第1章 牧羊村（第2页）

楚阳正蹲在地上，用一根细树枝拨弄着一小块松软的泥土，闻言抬起头，脸上带着少年人特有的、介于懵懂与懂事之间的神情。他拍了拍手上的土，声音还算平静：“有什么好准备的呀？杨爷爷不是早就说过了嘛，就是去让神仙老爷摸摸手，然后看看咱们有没有那个福分，能修炼仙法呗。”他顿了顿，眉头微微蹙起，带着点困惑，“怎么做准备啊？神仙老爷怎么摸一摸就知道一个人能不能修炼，咱们又不懂。况且……”他声音低了些，带着点无奈，“你又不是不知道，爹爹以前一直不让咱们去的。”

兄妹俩是牧羊村东头铁匠楚林的一双儿女。楚阳今年八岁，身板在同龄孩子里显得结实些，眉眼间已有了几分父亲的坚毅轮廓。妹妹楚黎刚满六岁，粉雕玉琢的小脸上总是带着好奇和活力。他们俩是村西头独居的杨老头家常客，经常帮这位孤僻但和善的老人放牧他那五只温顺的山羊，作为交换，杨老头会给他们讲述许多村子外面、甚至山外面那些光怪陆离的奇闻异事。

牧羊村，名副其实，百十来户人家，几乎家家户户都养着些羊，有毛茸茸的绵羊，也有机灵活泼的山羊。村民们主要的生计，是采摘和贩卖生长在村子所倚靠的荆棘山上的一种独特灵果——荆棘果。这种果子蕴含着微弱的灵气，是炼制某些低阶丹药的辅料，也是山下城镇富户喜爱的滋补品。然而，采摘荆棘果绝非易事。荆棘果树浑身长满尖刺，那些刺坚硬如铜铁，寻常砍刀劈上去，往往卷刃崩口也难断几根。因此，每次村民们进山采果，都需要准备好几把特制的、格外厚实坚韧的砍刀。这也使得楚阳家那间小小的铁匠铺，生意总是很好。叮叮当当的打铁声，混合着炉火的温暖气息，构成了楚阳和楚黎童年最熟悉也最安稳的背景音，给了他们一个虽然清贫却充满温情的童年。

“哥哥，”楚黎看着远处山坡上悠闲啃食青草的山羊，小小的眉头忽然皱了起来，声音里带着浓浓的关切和不解，“你说杨爷爷到底有几岁了呀？他那一头白发，看着比山顶的积雪还白，腰也总是佝偻着，走路都慢腾腾的。每次看到他那样，我心里就揪揪地疼。他一个人住，晚上得多冷清、多孤单啊？”每每想起杨老头独自坐在昏暗小屋里的身影，才六岁的楚黎，大眼睛里就会忍不住泛起一层薄薄的水雾。

楚阳放下手中的细竹棍，学着大人的样子叹了口气，伸手轻轻拍了拍妹妹的头顶，动作里已经有了几分兄长的担当。“我听爹说，杨爷爷是在咱们还很小的时候，大概五六年前吧，才来到咱们村子的。那时候他就是这样了，头发白，腰也弯。”他努力回忆着父亲的话，“不过杨爷爷人可好了，对谁都笑眯眯的，从来没见他发过脾气，也没见他对谁不耐烦过。”楚阳顿了顿，想起村里人的议论，声音里带上了一丝他自己也说不清的奇异感，“村里的大伙儿都说杨爷爷厉害呢！每次上山采果，要是有人不小心被荆棘刺扎穿了手脚，或者被山里的豺狼咬伤了，只要去找杨老头看看，让他摸摸手，再给开点草药熬着喝，回去顶多半个月，那伤口就能结痂长好，连疤都淡得很！大伙都说他肯定懂些门道。”

“杨爷爷这么厉害呀！”楚黎的注意力被转移了些，眼睛亮晶晶的。

“可不是嘛！”楚阳见妹妹不那么难过了，也松了口气，脸上露出笑容，伸手习惯性地揉了揉楚黎的脑袋，安慰道：“再说了，这不还有咱们嘛！咱们每天帮杨爷爷放羊，他就能少辛苦些，多歇歇。咱们多陪他说说话，他就不会那么冷清了。”

夕阳的余晖将西边的天空染成一片绚烂的金红，像打翻了的暖色颜料盘。楚阳看着那轮巨大的、正缓缓沉入山脊的夕阳，估摸着时间差不多了。他站起身，拍拍屁股上的草屑，朝妹妹伸出手：“好了，太阳快下山了，咱们得赶快把羊赶回去。不然爹和娘亲在家该担心了。”

楚黎乖巧地点点头，小手拉住哥哥伸来的大手。兄妹俩看向远处山坡上那五只吃得肚皮滚圆、正悠闲甩着尾巴的山羊。两人对视一眼，默契地兵分两路。楚阳朝左边山坡跑去，楚黎则跑向右边，两人手里各自挥舞着一根细细的竹棍，嘴里发出“吁——吁——”的吆喝声，灵巧地将散开的羊群往村头大路的方向聚拢。吃饱了的羊群倒也配合，慢悠悠地迈开步子，朝着熟悉的归途走去。楚阳和楚黎则跟在羊群后面，一边走一边留意着有没有掉队的羊羔。

就在羊群快要走到村头路口时，兄妹俩远远地望见，在那棵熟悉的老槐树下，一个须发皆白、身形佝偻的身影正静静地站在那里，朝着他们的方向眺望。夕阳的金光勾勒出他苍老却温和的轮廓。看到两个孩子赶着羊群安全回来，杨老头布满皱纹的脸上露出了慈祥的笑容。他没有出声招呼，只是默默地点了点头，然后缓缓转过身，佝偻着背，一步一顿地，朝着自己那座位于村子最西头、被矮矮石墙围起来的小院走去。他走得很慢，仿佛在等待，又仿佛在享受这黄昏归家的宁静，等着兄妹俩安顿好羊群，去他那里听他讲完今天的故事。

夕阳的最后一抹余晖，温柔地洒在依山而建、错落有致的牧羊村上。半山腰的房屋披上了一层暖金色的薄纱，炊烟袅袅升起，混合着柴火和饭菜的香气。村口那座用粗大原木搭建的巨大了望台，在夕阳下显得格外高大。台上，一面巨大的、用厚实麻布制成的红色旗帜，正在傍晚的微风中缓缓飘动。旗帜中央，用浓墨书写着三个遒劲有力的大字——牧羊村。这面旗帜是村子的象征，也是指引归人的灯塔。

正如村名所示，牧羊村里几乎家家户户的圈栏里都传出“咩咩”的羊叫声。村里的老人们常常坐在村口的大石头上，望着这片土地，讲述着更久远的故事。他们说，在很久很久以前，久到荆棘山还不存在的时候，牧羊村这片地方，曾是一片水草丰美的小草原，山清水秀，土地肥沃得能攥出油来。可惜啊，不知怎的，突然有一天，一座大山——就是现在的荆棘山——仿佛是从九天之上掉下来一般，裹挟着毁天灭地的威势，狠狠地砸落下来！原来的那片小草原，瞬间就被砸进了深深的地下，只在原地留下了一座高耸入云、怪石嶙峋的荆棘山。老人们讲到这里，总会唏嘘不已，感叹天地之威，变幻莫测。

当太阳完全沉入西边的山峦，最后一丝光亮消失在天际，东边的天空，一轮清冷的弯月悄然爬了上来。银色的月华如水般倾泻而下，温柔地笼罩了牧羊村，也点亮了渐渐弥漫开来的黑暗，为归家的路投下清辉。

也正是在这银辉遍洒的时刻，楚阳和楚黎赶着五只山羊，踏着月光，走进了杨老头那座用石头和泥土垒砌的、约莫两米高的院墙围起来的小院。院子不大，只有一间正屋，一间堆放杂物的偏房，以及一个小小的、用木栅栏围起来的羊圈。兄妹俩刚合力把羊赶进圈里，拴好圈门，杨老头就从那间冒着热气的偏房里走了出来，手里端着一盘还冒着热气的青菜。

“把羊关好，就快过来吃饭吧，”杨老头笑眯眯地招呼着，声音带着老人特有的沙哑和温和，“辛苦你们两个小家伙了，天天帮爷爷我放羊。今天爷爷做了几盘好菜，犒劳犒劳你们。”他一边端着菜往正屋走，一边抛出一个让楚黎立刻雀跃起来的诱饵，“昨天讲剩下的那个吞天狐妖的故事，今天咱们接着讲完它！”

“真的？太好啦！”楚黎一听，开心得差点蹦起来，小脸上满是兴奋的红晕。她像只欢快的小鹿，几步就跑到杨老头身边，踮起脚接过他手中的菜盘，小心翼翼地端着，迈着小碎步飞快地往正屋的饭桌跑去。楚阳则是不慌不忙，仔细检查了一遍羊圈的门闩是否牢固，确保没问题后，才走到院子角落的大水缸旁，拿起木瓢舀了几瓢清水倒进旁边的木盆里，认真地搓洗着沾了些泥土草屑的双手。

杨老头看着手中的菜被小姑娘麻利地“抢”走，眼中笑意更深，但还是故意板起脸，对着楚黎跑开的背影扬声叮嘱道：“丫头！别光顾着跑，先去洗手！瞧你这小手脏的，一会儿把虫子吃到肚子里了，到时候肚子疼，爷爷可不管你哦~！”