第一章 少年勇者 IV
【赫雷特篇】
西元726年-隆冬（恶灵叹息日）
古斯曼特帝国/海兰领
黑斯佩港
坐落于魔鬼湖畔的黑斯佩港是内陆湖西岸的唯一不死巨港，终年维系萧条悲况的港都竟在此刻被被寄予虚假的喧嚣繁荣。相比起散布于魔鬼湖的恐怖传说，现如今的混乱局势才更令人不寒而栗。
除去零星点缀的商人，莱恩曼神圣帝国的流浪难民数量简直难以想象！
旷日持久的内战是野蛮灾祸的起源，背弃故地，纵使是富商贵族也难免心生畏惧，毕竟先前对古斯曼特帝国多有贬低的他们却自甘堕落为遭人嘲讽的落难者……
长期被限制自由的赫雷特同憧憬异邦文化的初遇多少有些狼狈。
身披法袍、佩戴魔戒的异国使者总能驱使赫雷特心底深处泛起最崇高的敬意与向往涟漪……
那些凝聚“九主使意志”的神秘戒指束缚着变幻莫测的魔法力量，这可真是值得歌颂的人类壮举！
对于未知事物跃跃欲试的强烈愿景重新点燃赫雷特的奋斗理想，犹如灯塔般指引少年重拾信心的长者教诲又浮现于脑海中……
是的，这的确是最佳契机，亦是突破自我的救赎！
“今日怎么可能只有一艘船准备出航！能够极其罕见地碰上没有浓雾侵袭的魔鬼湖，这难道不是上苍的旨意吗？”
焦躁人群显然对松散的航程安排相当不满。
“非常抱歉，由于许多船只被征去莱恩曼神圣帝国接收难民，目前港湾内仅剩余一艘船，所以恳请没有船票的各位留有耐心吧！”
训练有素的水手竭力安抚着危及秩序的声讨与抗议。
不同于沾染肮脏秽土的双手，淡蓝色眼珠、金光发色以及白皙皮肤，所有彰显海之民高尚气质的外貌特点都令赫雷特印象深刻，难以忘怀……
赫雷特不禁回想起自己曾在王室图书馆阅览介绍大陆各地风土人情书籍的久远往事。
来自（第一）世界极北边际的布里加王国，海洋王国的子民，依海而生，随海而逝……
——《绘蓝幻想》中篇＆海之民往事前篇
无愧为不朽赞颂！
飘扬着船票的密集人潮簇拥上孤船，时刻保持警惕的赫雷特并不着急上船。
他不经意地巡视周遭，却径直发觉两位身披黑色长袍的神秘人。帽檐压得极低，难以辨析相貌，完全称得上是引人注目的存在。
一瞬间的偶然对视……
“请问你是否见过一位名叫赫雷特的见习骑士？”
他神情冷漠地侧过身去，有所释然地被逃避潮流吞噬……
“蓝鲨号”帆船在幽冥湖面上悄无声息地继续航行。
赫雷特隐匿于甲板后方，密切关注着那两位黑衣人。
他们仍心有不甘地厉声诘问正在执行巡逻任务的水手。
乘客们皆滞留在内置餐厅里，肆意陶醉在美酒佳肴当中，纵情畅谈，显然对于帆船航行状况漠不关心。
尽管他们此刻横穿的是险象环生的魔鬼湖水域……
朦胧视线中倏然捕捉到某位被黑灰色甲胄包裹的老骑士。腰间长剑嵌在银光闪烁的刀鞘中，双手持着特制望远镜，神情肃穆地巡视附近暗淡水域。
天空阴郁无比，未逢光明。
原先散漫消沉的水手们立刻拘束起幼稚行为，虔诚瞻仰起老骑士的威严。
维勒尔，布里加王国的首席海军舰长，曾经掌握着（第一）世界上最强大的舰队。哪怕现在已从高位跌落，难以摒弃的高贵气质也无时无刻不在彰显归属他的旧日荣光！
仰赖敬仰之心的赫雷特正默默构筑着遥不可及的灵魂救济高塔。
可在深情凝望的瞬间，维勒尔船长竟然主动审视自己，他的眼神极具压迫感，能够洞窸少年勇者的一切，甚至罪与罚！
赫雷特顿时萌生迫切逃离的念头，然而不知何时，他的后路已被无情截断……
“想必您就是赫雷特殿下吧？”
冰冷言语轻而易举地贯穿他的心脏。
赫雷特妄想转身对峙，双腿却过早败于凛冽寒风的迅猛攻势。
发声之人面容憔悴，难掩身心俱疲的颓态。
另一伙知晓自己真实身份的神秘访客……
敌意近乎荡然无存，但赫雷特未抱有任何侥幸心理。
“赫雷特殿下，我们是布尔曼·海兰王秘密派来保护您安全抵达查加里圣国的守护骑士。”
“守护骑士？”
“是的，布尔曼王惧怕亚伦公爵艾罗特利大人的阴险残害手段，因此……”
“你们当真是布尔曼王的忠实仆从吗？”
“其实确切的说，我们是受凯希将军的直接任命……”
“凯希将军？”
“这是凯希将军的书信，您可以看看！”
一阵痛苦思虑过后，赫雷特将信将疑地接过书信，随即（假意）扫视起来。
“看来我只得相信你们……”
“赫雷特殿下，我们愿意誓死守护您的生命！”
赫雷特匆忙交还书信，意识命运使然般坠落昏沉深渊，就以此作为辞别的合理借口……
“我暂时需要好好休息一会，恳请你们务必提防那两位黑衣人，他们极有可能是艾罗特利派来的血腥杀手！”
沉闷敲门声萦绕在耳畔，维勒尔不自觉地放下攥在手心的泪痕书信，从往昔记忆中缓过神来。待他将其轻轻放回柜子后，才从容起身向门靠拢。
推开门后，老船长眼中却闪过一丝惊疑。
“你是……”
纵使晴空万里，魔鬼湖水域也是异常凶险，何况夜幕已然降临，灰蒙雾气在帆船四周肆虐，逼使其仅能维持低速航行。
倘若夜晚巡视的水手不幸被缥缈幻雾吞噬心智，那便是潜藏亡灵施展的禁忌魔咒。
“魔鬼湖又起雾了……”
“现在是深夜时分，亡灵该不会就要出现了吧？”
“我们……还是尽早回去吧！”
“是啊……”
两位结伴而行水手在凄凉死寂的夜晚止不住地全身颤抖，妄想逃离的偏执念头蚕食着理智。
扑通——
巨大声响从漆黑的船尾响起，顺势惊动惶恐不安的生灵。
“赶紧通知维勒尔船长！”
一连串急促脚步声打破了诡异静谧的恶灵之夜。
“那是……”
黯淡月光悄悄映衬着某一小片垂死挣扎的湖域。
“究竟出了什么事？”
“维勒尔船长，刚才似乎有个人坠入湖中……”
“什么！”
“这是我勉强打捞上来的黑色衬衣，或许那人寄存于世的证明……”
维勒尔（看似）焦虑地夺过衬衣，细细端详起来。
“这是……”
“怎么了，到底又有什么噩耗来袭？”
“难道是魔鬼湖的亡灵现身于尘世！”
“那不可能吧？”
船尾的骚动使繁杂错乱的思绪聚拢过来，眼看甲板上即将浮现无秩序的阴霾……
“各位乘客，请冷静下来！”
维勒尔船长适时发出雄浑有力的声音，深深震撼到喧嚣至上的人群。
“这是值得哀悼的事故，一位乘客已然不幸丧生。为平安抵达生的彼岸，我奉劝其余乘客别再四处走动！”
“真是万幸，毕竟我曾愚昧遐想过这艘帆船的悲壮牺牲场景……”
“终归功于我们的虔诚祈祷令圣教皇和九主使动容，困而施舍眷顾以佑旅途相安无事！”
平凡之人倾诉着毕生感慨，他人安危却贱如尘土。
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“现在就请各位速速离去吧！”
多数乘客陆续溜回船舱内，但仍有少部分固执顽客驻留原地，而那两位黑衣人更是径直冲向维勒尔船长。
“请问你们是？”
“我们是受海兰王布尔曼所托秘密保护赫雷特殿下的守护骑士。”
“守护骑士？”
维勒尔上下打量着这两位流露惊慌神情的荒诞访客。
“赫雷特殿下……落水之人留有生还的渺茫希望吗？”
“绝无可能！”
老船长借助不容置疑的语气正式宣告某人的悲惨命运结局。
“那么能否请您替我们打捞一下尸体呢？纵使我们护卫失败，但最起码要让他的灵魂在故地海兰领长眠……”
维勒尔一言不发，冷漠回绝掉他们虚情假意的真实诉求。
此刻另外两位相貌平平的仆从不动声色地折返回船舱内……
“赫雷特殿下，这场落水事故是您为追杀者特意设下的诱导陷阱吗？”
赫雷特独守在窗边，纵使忍受凄凉寒风，他也渴求拥抱外部世界的自由。
良久，良久……
“你们不必过度疑虑，这亦是我证实他们为艾罗特利魔爪的事实测试。”
“什么，他们真是！”
两位仆从难免流露出发自内心的畏惧神情。
“您是怎么挣脱虚伪身份的枷锁？”
“这结论基于我的某个猜测。在你们也主动表明身份后，短时间内竟然出现两伙愿意庇佑我前行的守护骑士！我深格性格稳重的布尔曼王是不可能分批次派出护卫力量，那样只会徒增暴露我的可能，因此其中必定混杂心怀恶意的暗杀者！”
“那您借助什么才将他们的‘奉献忠诚’断然否决？”
“这便是我和维勒尔船长草率达成的共生目标！”
“维勒尔船长？”
————
“你有何事于深夜造访我？”
“我想请您帮一个忙……”
赫雷特颇具耐心地向老船长简单阐述自己的遭遇以及暗地设想的计谋。
“你被人追杀，那么凶手会是谁？”
“那位残忍杀害我父母的恶魔不值一提，但如今他仍想要夺舍我的生存权利。愿您谅解，我暂时无法告知详情……”
赫雷特委婉提出模棱两可的掩饰答案，维勒尔船长却再度以压迫感眼神审视乃至洞悉他的灵魂。
“为什么你觉得我会帮你？你愿意无偿相信我？”
“我坚信您的身上流淌着理想化英雄的血脉。在初次见面时，我对您敬仰之情油然而生，直觉绝不会欺瞒我！”
“被混沌局势要挟的你愿意相信自己的直觉？”
“是的。”
赫雷特斩钉截铁地予以回应。
“倘若背叛誓约终将降临……”
“我从不会忧虑不可能事实！”
“是吗？”
维勒尔船长背身离自己远去，重新隐匿于不可感知的黑幕角落。
“赫雷特，无愧为‘少年勇者’的赞誉！我会帮助你，即使反抗恶魔，你也毫不畏惧，看来我也该贯彻沉封许久的信念了……”
————
“从艾罗特利和布尔曼王截然不同的立场出发，当得知‘赫雷特死讯‘的时候，‘遗失尸体‘的追逐者必然就是艾罗特利的手下。艾罗特利作为统御者的野心明显要比布尔曼王狂妄，他一定要确保除掉我才能真正巩固自己摇摇欲坠的亚伦公爵地位，因此你们和他们的表现已经让我彻底挖掘出‘真相’……”
赫雷特下意识地瞅了瞅满腹疑惑的两人，（看似）得意忘形地做出进一步解释。
“哪怕我手中没有掌握拙劣演戏的筹码，我也能够摘下黑衣人的虚伪面具。他们自称海兰王室的亲信随从却不与我相识，这是不容忽视的疑点，或许布尔曼王迫于情势紧急而不得不雇佣外籍佣兵来完成护卫任务，而我一路上都小心藏匿踪迹，他们只得采取向路人寻问的下策，然而这种假设的可能性微乎其微……”
“原来如此，您真不愧为他所赞誉（憎恶）的少年勇者！”
“对于你们而言，这可真是别有用心的称呼，所幸我早已将真相囚困！现在恳请你们去盯紧那两位黑衣人，我需要休息一会……”
赫雷特情不自禁地打着懒散哈欠，透过惺忪睡眼，感怀疲倦女神的抚慰拥抱身姿。
“在此之前，我们必须为您做一件事……”
某位忠实仆从突然挥舞着一把银色匕首，无声无息地向赫雷特袭来……
咣——
暗杀匕首犹如风中羽翼被赫雷特拔出的骑士佩剑轻易击飞，继而嵌入冰冷墙面。
“怎么可能！你明明已经将推论全盘托出，为什么还会对我们有所提防！”
完美暗杀计划被突然识破的两位仆从顿时慌作一团，满脸通红地怒视着赫雷特。
“这只能归结于你们自身的疏忽大意，我所阐述的结论都是建立在某个猜测之上，然而真相信仰需要扎根于事实依据……”
“什么？”
“你们两伙人皆是艾罗特利的丑陋爪牙！”
“为什么会有这种荒诞想法？”
“因为那两位黑衣人表现实在过于愚蠢，目标可能就在附近的前提下仍旧刻意厉声询问旁观者，将想法暴露得一览无遗，布尔曼王和艾罗特利都绝不会让这种人来执行机密任务。正是在那时，我基于事实依据猜想他们是吸引我注意力的诱饵，你们才是暗杀执行者，怀疑基点便是你们的无意失言。”
“无意失言？”
“初次交谈时，你们在不经意间对艾罗特利使用敬畏称呼，隶属凯希将军的守护骑士理应不会崇敬暴虐恶魔艾罗特利吧？”
“没想到苟延残喘的少年勇者竟能沉稳思虑悲惨现状，真不愧为归属亚伦领的白龙之裔啊！”
“现在的我难以承受亚伦领的至高称号，若不是你们一时傲慢，或许我！”
“奉劝你们放弃抵抗吧，维勒尔船长已经派人在外等候，你们陷入无路可逃的困境……”
在苦难身世阴影下艰辛成长的赫雷特终于坦然流露出自豪微笑，他希望用以勉励自己的复兴理想。
残留嘴角的一抹诡异微笑便令脆弱不堪的灵魂顿时深陷恐怖炼狱之中。
“甚是聪慧的你是否也知晓暗杀者的本职是什么呢？”
另一位忠实仆从伸出右手，从红色戒指中飞蹿出一团火苗，红光瞬间照亮胸膛间一块刻有“V”字样的狭小金色圆石。
“这就是……炎系魔法！”
愈渐明亮的火焰象征着永不衰竭的生命循环，赫雷特在恍惚之刻聆听到非自然神力的呼唤圣音……
迅速蹿升的火焰转眼间遍布整个房间。
炽热焰火正灼烧他的灵魂……
嘭——
一声爆炸巨响过后又是接连不断的扑通落水声……
————
“那是什么声响，难道这艘船即将覆没于魔鬼湖！”
“想必栖居恶灵即将袭来，我们究竟该怎么办？”
“唯有高尚信仰，唯有向圣教皇和九主使虔诚祈祷！”
落难凡人心惊胆颤地畏缩在封闭空间内，凭借卑微要约换取没落承诺……
“情况怎么样？”
“房间被炸开一个大洞，大致是由威力极强的炎系魔法造成……”
“搜寻到什么了吗？”
“结合爆炸声响，恐怕就连尸体都！”
“是吗，看来我并没有保护好他呢！（XXX……）”
面向恶灵湖面，维勒尔船长不免发出颓然叹息，手中紧紧攥着那封不知何时远去的神秘书信……
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